Фотография в привычном для нас понимании этого слова возникла в конце 40-х годов XIX века, сменив свою раннюю предшественницу –дагерротипию, вызвавшую настоящий бум среди жителей столичных городов Российской Империи. В отличие от дагерротипии – разработки француза Дагера, позволявшей получить уникальный снимок на серебряной или посеребренной металлической пластине, – техника мокроколлоидного процесса, изобретенная Уильямом Генри Фоксом Тальботом и активно внедрённая Скоттом Арчером, позволяла получить негатив на стекле и иметь с него неограниченное количество отпечатков, воспроизводимых контактным способом на специальной бумаге. Именно этот фактор практически неограниченной "тиражности" отпечатков позволил фотографии всего лишь за десять лет полностью вытеснить привычную технологию из бытового обихода.

 

Первыми новый способ, освоили, конечно, дагерротиписты, среди которых, уже к 1860–м годам была серьезная конкуренция. Основные дагерротипические мастерские сосредоточились, в основном, в крупных городах, таких как Санкт-Петербург, Москва (единственным "региональным" исключением стал Иркутск). Таким образом, появление нового способа проявки и фиксации изображений мгновенно стало популярным. На конец 1860-х годов приходится бум открытия фотоателье во многих городах Российской Империи. Кавказ не стал исключением. Одно из первых фотоателье на Кавказе открыл А.К. Окуловский, переехавший в Пятигорск из Иркутска, где держал дагерротипическое ателье. Снимки видов Кавказа, представленные им на фотографической выставке в Берлине в 1865 г., были отмечены памятной медалью выставки.

 

Во Владикавказе фотоателье появляются около 1869 г. Первыми привлекательность нового вида получения прибыли открыли и оценили местные купцы. Фотографы же, как и городские власти, довольно быстро поняли историческую ценность того, что впоследствии назовут "запечатленной реальностью". Начиная с 1870 г., значительные события города не обходятся без участия фотографов. Самая старая сохранившаяся портретная фотография, сделанная во Владикавказе, датируется 1871 г. На ней изображена супружеская пара купеческого сословия. Надпись на обороте гласит: "Снято на первом году после женитьбы 1871 года августа 23 дня во Владикавказе". Несмотря на композиционную простоту и ясность этого кадра, техническое его качество даже на тот момент оставляло желать лучшего. По всей видимости, именно это обстоятельство некоторое время препятствовало появлению во Владикавказе большого количества фотоателье. Так, в книге "Путеводитель и собеседник в путешествии по Кавказу", изданной в 1874 г., мы находим следующее описание владикавказских фотоателье:

"Фотографии во Владикавказе две, но обе плохие. Очень ошибётся тот, кто понадеется запастись в них порядочной коллекцией видов и карточек".

 

К 1877 г. число фотоателье в городе значительно возросло. Улучшилось и качество снимков. Многие приезжие фотографы, открывшие ателье во Владикавказе, были вооружены опытом и создавали серьёзную конкуренцию местным мастерам, вынуждая их совершенствоваться и приобретать более дорогое фотооборудование. К 1891 г. во Владикавказе было три крупных фотоателье, а через 7 лет, в 1898 году, - уже семь.

 

К 1890-м годам сформировались и стандарты оформления фотографий. Снимки обязательно наклеивались на специальную картонную подложку - паспарту, выполненное из качественного бристольского картона. На паспарту указывались фамилия фотографа, адрес фотоателье и содержалась другая рекламная информация. На задней части паспарту чаще всего располагались искусная картинка и непременно - изображение наград, полученных фотографом на различных выставках. Если же наград у фотографа не было, то чаще всего изображались декоративные медали с профилями первооснователей фотографии: Дагерра, Ньепса и Тальбота. К верхней части паспарту крепился лист тонкой папирусной бумаги, так называемый "фартук", или "этикет", призванный защищать фотографии от повреждений. Стандартизировали и размер фотографий. Самыми популярными были так называемые "кабинет-портрет" (108х166 мм) и "визит-портрет" (62х101 мм.). "Кабинет-портрет" хранили, в основном, в специальных альбомах или в рамках, а небольшие фотографии - "визитки" использовались в качестве приветственных дарственных карточек в кругу друзей, предназначались для официальных документов и даже могли служить заменой удостоверению личности.

 

Более редкие большие форматы фотографий, такие как "будуар" (135х220 мм.), "променадный" (105х210 мм), "империаль" (175х250 мм) и "панель" (180х320 мм) использовались большей частью для создания групповых фотографий. Подобная стандартизация оформления фотографий привела к появлению большого числа литографических мастерских, специализировавшихся на изготовлении паспарту. Владикавказские фотографы заказывали паспарту на заграничных (преимущественно венских) фабриках или использовали продукцию российских фабрик - например, литографической мастерской Иосифа Покорного, имевшей отделения в Одессе и Либаве.

 

Реже встречаются паспарту местных литографий, в первую очередь, литографии С.Д. Левицкого. Однако собственные паспарту были достаточно дороги, и позволить их себе мог не каждый мастер. Фотографы, не имеющие денег на такой заказ, и те, кто не предполагал оставаться в городе надолго, пользовались готовыми наборами паспарту, на которых помещали личный штамп. Подобные штампы или тиснение также часто встречаются в период, когда фотоателье переходило от одного владельца к другому. Эти и подобные штрихи порой позволяют современным исследователям пролить свет на судьбу изображенных на фотографии людей даже через 100 лет после изготовления снимка.

 

К началу ХХ века фотография настолько вошла в повседневный обиход, что фотографические мастерские исчислялись десятками. Пришедшийся на то же время технологический рывок, результатом которого стало появление компактных дорожных фотокамер, породил большое количество фотолюбителей и привёл к использованию фотографии в научных исследованиях.